Les origines du canyoning en Europe
Le canyoning, que l’on associe aujourd’hui à l’aventure et aux descentes ludiques en pleine nature, a en réalité une histoire bien plus ancienne qu’on ne l’imagine. Avant d’être un sport, c’était surtout une question… d’exploration scientifique et de découverte de territoires encore vierges.
XIXᵉ siècle : les premiers explorateurs
• Fin du XIXᵉ siècle, des géographes, naturalistes et spéléologues commencent à s’aventurer dans les gorges et les rivières encaissées.
• L’un des pionniers en Europe est Édouard-Alfred Martel (1859-1938), considéré comme le père de la spéléologie française. Dès 1888, il explore les gorges du Tarn, les Causses, puis les canyons des Alpes-Maritimes. Il ouvre ainsi la voie à une nouvelle manière de découvrir les paysages : en descendant par le lit des rivières.
Début du XXᵉ siècle : une approche scientifique
• Dans les années 1900-1930, les expéditions restent essentiellement scientifiques. Le matériel est rudimentaire (cordes en chanvre, vêtements de coton, bougies pour l’éclairage). On ne parle pas encore de « canyoning », mais de descente de torrents.
• Les explorateurs cherchent avant tout à cartographier, étudier la géologie et l’hydrologie des vallées profondes.
Années 1960-1970 : l’essor sportif
• C’est dans les années 1960 que la pratique commence à se transformer en activité sportive. Les progrès du matériel d’alpinisme et de spéléologie (cordes synthétiques, combinaisons néoprènes venues de la plongée) rendent les descentes plus sûres et accessibles.
• En Espagne, notamment dans les Pyrénées aragonaises et catalanes, le canyoning prend son essor grâce à des passionnés de montagne. Comme le Massif du Mont Perdu ou encore la Sierra de Guarra. Quand on vous dit qu’on est dans des lieux incontournables du canyoning en Europe, on ne peut pas faire mieux ! 😉
• En France, les Alpes-Maritimes et les Pyrénées deviennent des terrains de jeu privilégiés.
Années 1980 : la démocratisation
• À partir des années 1980, le canyoning sort du cercle des initiés et séduit un public plus large.
• La discipline se structure : création de guides spécialisés, encadrement professionnel, équipement plus adapté (casques, longes, baudriers).
• C’est aussi l’époque où le terme « canyoning » s’impose et se distingue des simples randonnées aquatiques.
Aujourd’hui : un sport nature à part entière
• Le canyoning est désormais reconnu comme une activité de pleine nature, accessible au grand public, mais aussi un sport technique pour les passionnés.
• Les Pyrénées, et notamment la vallée de Saint-Lary, offrent certains des plus beaux parcours d’Europe, avec un patrimoine naturel préservé et une histoire intimement liée aux origines de la discipline.
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